“硬件”一般指在校成绩、标准化考试成绩等。
在美国学校看来，学生的在校成绩（GPA）最能反映学生一贯的学习能力和态度，在某种程度上比短期内能迅速提高的语言考试更受重视。托福、雅思等考试是申请美国学校的敲门砖，但是现在美国学校除了重视iBT TOFEL的总分之外， 也对于各部分小分非常看重，否则很有可能虽然总分达到100分或80分， 但是却仍然无法达到要求。
“软件”则是指社会活动、文书写作等。
一个有实力的申请者必须在优异的成绩之外， 同时培养自己的兴趣及爱好， 并且从兴趣当中逐渐培养出自身的专长。
而在申请中，文书写作的内容和质量直接决定了个人的特点能否得到最全面的展示，对申请部分文理学院的学生还关系着申请人能否获得面试机会，并最终获得录取。
